Hogares estadounidenses: más perros y menos bebés

A medida que los hogares se reducen y las tasas de natalidad disminuyen, las mascotas se están convirtiendo cada vez más en miembros integrales de la familia. Ahora, más adultos cuidan mascotas que niños.

En medio de la reducción de los hogares y la caída de las tasas de natalidad, un miembro de la familia está cobrando cada vez más protagonismo: la mascota. De hecho, la mitad de los estadounidenses considera que sus mascotas son parte de su familia tanto como los miembros humanos, según una investigación del Pew Research Center.

Además de su elevado estatus, las mascotas disfrutan de una vida elevada: los datos de la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas muestran que la industria estadounidense de las mascotas ha aumentado de 90.500 millones de dólares en 2018 a un estimado de 150.600 millones de dólares en 2024.

Parte de este crecimiento se puede atribuir al aumento general de las mascotas. La Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales descubrió que aproximadamente 23 millones de hogares adoptaron un gato o un perro durante la pandemia de COVID-19, en parte debido al cambio al trabajo desde casa que permitió a muchos trabajadores remotos intercambiar el tiempo de viaje por tiempo de juego con los cachorros. Además, gracias a los avances en nutrición de mascotas y ciencia veterinaria, tanto los gatos como los perros viven más tiempo en promedio.

Pew descubrió que aproximadamente 3 de cada 4 (74%) estadounidenses están de acuerdo con este enfoque creciente en las mascotas en la vida diaria. Además, casi la mitad (48%) de los adultos dice que se le da la debida importancia al bienestar de las mascotas. En comparación, 1 de cada 4 (26%) cree que se podría hacer más, aunque la misma cantidad dijo que se le daba demasiado. Curiosamente, la generación con más probabilidades de considerar a sus mascotas como miembros iguales de la familia, contrariamente a lo que se podría intuir, también es la que menos dinero gasta en ellas.

Para explorar esta dinámica y otras, Ollie utilizó datos de uso del tiempo de la Oficina de Estadísticas Laborales e informes de noticias para analizar la dinámica cambiante entre la crianza de hijos y la posesión de mascotas en los EE. UU., en particular entre los adultos más jóvenes.

Desde 2021, más adultos que niños se han hecho cargo de las mascotas

Para aquellos que pueden haber evitado tener una mascota debido a dudas sobre los horarios o los costos, el cambio al trabajo remoto inducido por el COVID-19 les permitió reconsiderar su capacidad para el cuidado de mascotas. De hecho, 2021 fue el primer año en al menos las últimas dos décadas en que más adultos cuidaron de mascotas que niños, el mismo año en que 1 de cada 5 hogares estadounidenses adoptó una mascota. En 2024, ahora hay 82 millones de hogares con al menos una mascota, según la encuesta nacional de propietarios de mascotas de APPA.

Ahora, hay más propietarios de varias mascotas que propietarios de una sola mascota en Estados Unidos. Pew descubrió que el 35% de los hogares estadounidenses tienen varias mascotas y el 27% tiene una mascota, lo que suma un total del 62% de los estadounidenses que comparten su hogar con otra especie.

A la disparidad en los hogares sin niños se suma el creciente número de hogares liderados por baby boomers. Lo más probable es que sus hijos vivan independientemente de sus padres. Si bien las mascotas tienen una vida más corta que los humanos, dependen constantemente de los cuidadores durante toda su vida, a diferencia de los niños, que generalmente desarrollan independencia y requieren menos horas de cuidado directo a medida que envejecen.

Los adultos más jóvenes cambian el cuidado de los niños a las mascotas

La generación de dueños de mascotas que crece más rápidamente es la de entre 25 y 34 años, que incluye a los millennials y la generación Z. Sin embargo, este grupo de edad todavía tiene más hogares que cuidan a niños (30,8%) que hogares que cuidan mascotas (22,9%), aunque la brecha se ha reducido en las últimas dos décadas. Para aquellos de entre 45 y 54 años, la proporción se equilibra: es tan probable que cuiden a los niños como que cuiden a las mascotas. A los 55, las probabilidades cambian en sentido contrario: para entonces, este grupo de edad es más propenso a cuidar a las mascotas, lo que coincide con la transición a la jubilación.

En Estados Unidos, 4 de cada 5 (82%) millennials también son los más propensos a considerar a sus mascotas como hijos, según los datos de mayo de 2024 del Departamento de Investigación de Statista. Aun así, son los que menos gastan en sus mascotas según los datos de la BLS. (El conjunto de datos no comparó las cifras de la Generación Z debido a un error en los informes).

Esta relación contraintuitiva puede revelar algunas ideas sobre la disminución de los hogares con niños. Debido a que el crecimiento de los salarios no ha seguido el ritmo del aumento de los costos de la vivienda, según los datos de la BLS y la Agencia Federal de Financiamiento de la Vivienda, muchos adultos ahora deben priorizar el desarrollo de sus carreras durante años antes de poder permitirse formar y cuidar de una familia. 

Según un estudio del Centro Conjunto de Estudios de la Vivienda de Harvard, la relación precio de la vivienda-ingreso alcanzó un máximo histórico en muchas áreas metropolitanas en 2022, el último año medido. Además, el porcentaje de trabajadores jóvenes con empleadores que brindan seguro médico se ha desplomado desde 1989, lo que supone un desafío adicional para quienes necesitan atención materna o seguro médico para sus hijos.

Si bien es cierto que las tasas de natalidad de los millennials y la generación Z en conjunto han disminuido, esto aún está sujeto a cambios. A partir de 2024, aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses elige tener su primer hijo después de los 35 años, y la edad promedio de las madres primerizas alcanzó un máximo histórico de 27,5 años y sigue aumentando, según los datos de 2021 de los CDC, los últimos disponibles. 

Pero, independientemente de cómo sigan evolucionando las estructuras y dinámicas familiares, las mascotas parecen seguir estando presentes en el futuro previsible. A medida que las poblaciones de los refugios de animales sigan aumentando, es de esperar que también lo hagan los hogares que acogen a varias especies.